كان توماس مايو أقرب من يُلامس المجد، كرياضي على الأقل، في عام ٢٠٠٢. كان عداءً لبريطانيا العظمى في سباق ١٥٠٠ متر في دورة ألعاب الكومنولث عام ٢٠٠٢. بدأ السباق النهائي بشكل جيد، وحقق مايو مركزًا جيدًا في السباق. لكنه تراجع في وقت متأخر، واستقر في المركز الثامن - وهو أعلى مركز يصل إليه في بطولة كبرى.
لكن في ذلك الوقت، لم يكن الأمر مهمًا حقًا. كان الأمر يتعلق بالتأثير المتسلسل.
"وفي الأسبوع التالي، كانت كل صالة ألعاب رياضية وكل مضمار للجري وكل حمام سباحة مليئة بالأشخاص الذين أرادوا اللعب والمشاركة والتحكيم والمساعدة والدعم والتطوع"، كما يتذكر.
ربما لم يفز في ذلك السباق، لكن تأثيره كان يستحق العناء. استضافت بريطانيا العظمى أولمبياد 2012، مستخدمةً دورة ألعاب الكومنولث 2002 كدليل على نجاحها. كان مايو بعيدًا عن الوتيرة عندما كان الأمر يستحق ذلك، لكنه لا يزال يشعر بأنه جزء لا يتجزأ من حركة أوسع.
كانت تلك أول تجربة له في المشاركة في مشروع كبير. والآن، بعد أكثر من عشرين عامًا، يجد نفسه في وضع مماثل. مايو لن يترشح، بل سيعمل في غرف، ويجلس في لجان، أو يُجري حساباته خلف مكتبه. ومع ذلك، قد يكون تأثيره واسعًا بنفس القدر.
تم تكليف عداء فريق بريطانيا العظمى السابق بالمساعدة إصلاح كأس الدوري الذي غالبًا ما يُساء فهمه البطولة السنوية التي تجمع بين الدوري الأمريكي لكرة القدم والدوري المكسيكي الممتاز. في العام الماضي، لم تكن البطولة على المستوى المتوقع. ويزعم أن هذه النسخة ستحمل معها المزيد من المخاطر، وقصصًا أعمق، ومباريات كرة قدم لا تُفوّت. ويصرّ هو وآخرون على إمكانية إصلاح هذه البطولة المتشرذمة، لتصبح محورية في أجندة كرة القدم العالمية.
القرارات التي تتخذها اليوم، في عقلك الباطن، تفكر طوال الوقت... 'هل سيظل هذا الأمر ذا أهمية بعد عشر سنوات، وهل سيجعلها بطولة رائعة؟' هذا هو التفكير الذي تبلوره،' قال.
كان توماس مايو أقرب من يُلامس المجد، كرياضي على الأقل، في عام ٢٠٠٢. كان عداءً لبريطانيا العظمى في سباق ١٥٠٠ متر في دورة ألعاب الكومنولث عام ٢٠٠٢. بدأ السباق النهائي بشكل جيد، وحقق مايو مركزًا جيدًا في السباق. لكنه تراجع في وقت متأخر، واستقر في المركز الثامن - وهو أعلى مركز يصل إليه في بطولة كبرى.
لكن في ذلك الوقت، لم يكن الأمر مهمًا حقًا. كان الأمر يتعلق بالتأثير المتسلسل.
"وفي الأسبوع التالي، كانت كل صالة ألعاب رياضية وكل مضمار للجري وكل حمام سباحة مليئة بالأشخاص الذين أرادوا اللعب والمشاركة والتحكيم والمساعدة والدعم والتطوع"، كما يتذكر.
ربما لم يفز في ذلك السباق، لكن تأثيره كان يستحق العناء. استضافت بريطانيا العظمى أولمبياد 2012، مستخدمةً دورة ألعاب الكومنولث 2002 كدليل على نجاحها. كان مايو بعيدًا عن الوتيرة عندما كان الأمر يستحق ذلك، لكنه لا يزال يشعر بأنه جزء لا يتجزأ من حركة أوسع.
كانت تلك أول تجربة له في المشاركة في مشروع كبير. والآن، بعد أكثر من عشرين عامًا، يجد نفسه في وضع مماثل. مايو لن يترشح، بل سيعمل في غرف، ويجلس في لجان، أو يُجري حساباته خلف مكتبه. ومع ذلك، قد يكون تأثيره واسعًا بنفس القدر.
تم تكليف عداء فريق بريطانيا العظمى السابق بالمساعدة في إصلاح المشكلة التي غالبًا ما يتم التشهير بها كأس الدوري البطولة السنوية التي تجمع بين الدوري الأمريكي لكرة القدم والدوري المكسيكي الممتاز. في العام الماضي، لم تكن البطولة على المستوى المتوقع. ويزعم أن هذه النسخة ستحمل معها المزيد من المخاطر، وقصصًا أعمق، ومباريات كرة قدم لا تُفوّت. ويصرّ هو وآخرون على إمكانية إصلاح هذه البطولة المتشرذمة، لتصبح محورية في أجندة كرة القدم العالمية.
القرارات التي تتخذها اليوم، في عقلك الباطن، تفكر طوال الوقت... 'هل سيظل هذا الأمر ذا أهمية بعد عشر سنوات، وهل سيجعلها بطولة رائعة؟' هذا هو التفكير الذي تبلوره،' قال.
هل يبدو هذا بعيد المنال؟ بالطبع. تذكروا أن كأس الدوري كان عند مفترق طرق في نهاية المسابقة العام الماضي. على الرغم من طاقم كولومبوس were good value for their بطولة win – and Wilfried Nancy’s tears at full time showed how meaningful lifting the trophy can be – the tournament lacked bite.
كانت الملاعب فارغة، وتشكيلة من اللاعبين الاحتياطيين، وغياب السرديات السهلة الفهم. كان الهدف من ذلك أن يكون منتدىً لتعزيز التنافس بين متحد الدول و المكسيك، كانت المنافسة باردة.
قال مايو: "عندما تُقارن بين الدوري المكسيكي الممتاز والدوري الأمريكي للمحترفين، يصبح الأمر مختلفًا، ولعبة مختلفة. اللاعبون يُعجبون بها، والجماهير تُعجب بها. وهذا هو جوهر هذه البطولة. إنها تسعى إلى الجمع بين الدوريين".
ردّت رابطة الدوري الأمريكي لكرة القدم (MLS) بمراجعة شاملة. حللوا الأرقام، وجمعوا المسؤولين التنفيذيين، وقرروا ما يصلح وما لا يصلح. كان حلهم النهائي بسيطًا للغاية: صُممت هذه البطولة لتنافس فرق الدوري المكسيكي الممتاز (Liga MX) مع نظرائها في الدوري الأمريكي لكرة القدم (MLS)، ولم تكن تُقام بشكل متكرر بما يكفي.
قرر المنظمون إقامة عدد قليل جدًا من المباريات بين الدوريات، إن وُجدت. في الواقع، سيقتصر الدور الأول من البطولة هذا العام - أي دور المجموعات - على مواجهات فرق الدوري المكسيكي الممتاز ضد فرق الدوري الأمريكي للمحترفين. وبالمقارنة، ستُمثل 93% من المباريات اختبارًا حقيقيًا لقوة أحد الدوريين. وبمجرد انطلاق ربع النهائي، تُلغى جميع الرهانات، ويمكن لأي فريق أن يلعب ضد أي فريق.
وأشاد المشاركون السابقون بالجدول الزمني المحدث.
"إذا كنتَ لاعبًا أمريكيًا ومكسيكيًا، فهذا أمرٌ هائل. التنافس بين الولايات المتحدة والمكسيك في جميع جوانب كرة القدم كبيرٌ حقًا"، هذا ما قاله نجم الدوري الأمريكي لكرة القدم مرتين، داكس مكارثي. بالجمينبع هذا من سنوات لعب المنتخب المكسيكي ضد المنتخب الأمريكي للرجال. وينبع أيضًا من رغبة اتحاد أمريكا الشمالية والوسطى والكاريبي (كونكاكاف) في الهيمنة على الكونكاكاف.
ويرى أولئك الذين من المقرر أن يشاركوا هذا العام المنطق نفسه أيضاً.
قال حارس مرمى نادي نيويورك سيتي مات فريز: "نظام هذا العام مثير للاهتمام". بالجممن الواضح أن الأولوية الكبرى والطموح الكبير يكمن في إقامة مباريات بين الدوري المكسيكي الممتاز والدوري الأمريكي لكرة القدم، بدلاً من تنافس فرق الدوري المكسيكي الممتاز ضد بعضها البعض في هاريسون، نيوجيرسي. لا أعتقد أن هذا كان بالضرورة الهدف الأصلي للبطولة. ولذلك، أعتقد أن تغيير نظام البطولة مُخصص لذلك.
هناك تغييرات أخرى أيضًا. فقط أندية الدوري الأمريكي لكرة القدم الـ 18 التي تأهلت لتصفيات العام الماضي ستشارك في كأس الدوري. في هذه الأثناء، ستشارك جميع فرق الدوري المكسيكي الممتاز الـ 18. هذه المرة، لن تُقام قرعة الدور الفاصل. المباريات التي تنتهي بالتعادل تُحتكم مباشرةً إلى ركلات الترجيح.
الفوز في الوقت الأصلي يمنح النادي ثلاث نقاط، والفوز بركلات الترجيح يمنحه نقطتين. كما تم تخصيص "مجمعات" خاصة لفرق الدوري المكسيكي الممتاز، أو مراكز تقام فيها جميع مبارياتها. تهدف هذه المبادرة إلى معالجة شكوى شائعة من الدوري المكسيكي الممتاز بشأن مشاكل السفر التي واجهتها الفرق في النسخ السابقة من البطولة.
There are more significant implications on the line, too. The top three clubs all qualify for the CONCACAF Champions Cup. The winner will book their spot in the 2029 Club كأس العالم, which technically does not exist yet.
قد تكون هاتان البطولتان هما نفس الدوريين المشاركين، لكنها في الواقع بطولة مختلفة تمامًا. لم يشارك مايو في أيٍّ من عمليات اتخاذ القرار. لم يُجرِ مراجعة شاملة. لم يحضر اجتماعات مع الأندية والجهات المعنية. لم يكن حاضرًا عندما رُسمت الخطة برمتها.
بل هو هنا للترويج لها. يُصرّ مايو على أن وجهة النظر الخارجية - وخاصةً من شخص لا يزال منخرطًا في الرياضة - كانت أمرًا جيدًا.
لستُ من عالم كرة القدم، بل من عالم الرياضة وبناء العلامات التجارية والشركات. لذا، فالأمر أشبه بشركة ناشئة، شركة عمرها ثلاث سنوات، وهذه كانت خلفيتي، كما قال.
يُريد التفكير على المدى البعيد. وهنا يكمن أثره الأبرز. لا تزال كأس الدوري قيد التعديل. وبعد هذه السنة الانتقالية، ستكون هناك طموحات أسمى للمستقبل. يُصرّ مايو على أن البطولة قد تصبح حدثًا لا يُفوّت لعالم كرة القدم بأكمله خلال عقد من الزمن.
"أعتقد أن الاختبار الحقيقي سيكون بعد 10 سنوات - ستعرف في رأسك متى يبدأ، وماذا يحدث، ومن فاز به من قبل - لديك كل الإحصائيات"، قال مايو.
مع ذلك، لن يكون بناء ذلك سهلاً. صحيحٌ أنه يمكن تعديل النظام، لكن تنظيم البطولة يتطلب أكثر من مجرد الإطار المناسب.
ما يميز كرة القدم في كثير من الأحيان هو حبكات القصة والمخاطر المحيطة بها. ولهذا السبب تُقدم كأس العالم فريقًا مفضلًا للجماهير كل أربع سنوات، أو لهذا السبب يتابع المشجعون مباريات لا علاقة لهم بها. يُصرّ مكارثي على أن كأس الدوري الأمريكي لكرة القدم يُمكن أن تُقدم ذلك. بالنسبة له، فقد حققته بالفعل. ربما كانت مباراة ربع نهائي عام ٢٠٢٣ بين فريقه ناشفيل إف سي وكلوب أمريكا هي المباراة الأكثر تجسيدًا في تاريخ البطولة. كان ناشفيل متأخرًا ٢-١ حتى الدقيقة ٩٩، عندما سجل سام سوريدج هدف التعادل برأسية.
انتهت المباراة في النهاية بركلات الترجيح. ظنت أمريكا أنها فازت عندما لويس تصدى مالاجون لركلة جزاء جاك ماهر. تدفق مشجعوهم على أرض الملعب. ظن مكارثي أنه سيعود إلى أرض الملعب. لكن تقنية الفيديو المساعد (VAR) أثبتت أن مالاجون خرج عن خط المرمى قبل تنفيذ الركلة. سدد ماهر الركلة المعادة بنجاح، وفاز ناشفيل بركلات الترجيح بنتيجة 6-5.
وقال "كانت هذه واحدة من أكثر المباريات جنونًا التي شاركت فيها طوال مسيرتي المهنية، لقد كانت مذهلة".
يأمل منظمو كأس مايو وكأس الدوري في تسهيل المزيد من ذلك. المباريات مهمة في بدايتها.
تشاكي لوزانو نادي سان دييغو لكرة القدم are facing off against his former club, Pachuca, to open the tournament on Tuesday. NYCFC against Puebla will be significant, as will نيويورك ريد بولز vs Chivas. Toluca are excellent, and they will take on reigning champions Columbus Crew in the first game.
And with starpower of Lionel Messi and Inter Miami from the MLS side, and Sergio Ramos and مونتيري from Liga MX, there figures to be no shortage of content.
قال مايو: "ستبدأ القصص بالظهور. وقد بدأت بالفعل اليوم. لقد رأيتُ الكثير منها يتبلور. لكنني مفتونٌ بقصص المجتمعات والمدن والأندية، وكيف تؤثر فيهم."
أما المشجعون، فمسألة أخرى بالطبع. فقد انخفض حضور مباريات كأس الدوري بنسبة تصل إلى 40% مقارنةً بمباريات الموسم العادي للدوري الأمريكي لكرة القدم الصيف الماضي. ورغم أن ذلك يمثل زيادة بنسبة 1% عن نسخة 2023، إلا أن بعض المباريات أُقيمت في ملاعب شبه خالية.
ويأمل مسؤولو كأس الدوري أن يؤدي المحتوى الجيد إلى حضور أفضل.
قال مايو: "ننظر إلى الجماهير، وننظر إلى اللاعبين. نُحسن تنظيم المباريات، ونُظهر التنافس، ونُقدم مباراة رائعة على أرض الملعب. بالطبع، إذا كان اللاعبون متحمسين ودخلوا الملعب في مباراة حماسية، فما هو رد فعل الجماهير؟ إنه أمر رائع. له تأثيرٌ مُستمر."
بعض الأمور لا تُفهم. كأس الدوري لا تزال بطولةً حديثة العهد نسبيًا، وهناك الكثير من مباريات كرة القدم.
لا يُمكن ضمان حضور الجماهير لمباراة غير متأكدين من اهتمامهم بها. بلغ متوسط مشاهدات التلفزيون حوالي 30 ألف مشاهدة على قناة FS1 العام الماضي، وهو ما استثنى خدمة البث عبر Apple TV التي لم تُفصح عنها الرابطة بعد.
مع ذلك، يبدو النظام المُجدد نقطة انطلاق جيدة. لن يشارك مايو هذه المرة. لكنه يأمل أن يظل هناك أشخاص في الصالات الرياضية والملاعب يرغبون في لعب الكرة قريبًا.
قال: "ما زلنا في عامنا الثالث. سنبدأ بالبناء. ويومًا ما، سيكون هناك من سيُسجل كل مباراة، كل ربع، كل نصف نهائي. من فاز بها، وأين أُقيمت. هذا هو الحلم."
